Roku 1948 vydavá Norman Mailer neobyčejně úspěšnou a zralou prvotinu Nazí a mrtví, román o bojích Američanů v Tichomoří za druhé světové války, který vytěžil ze své téměř dvouleté vojenské služby na Filipínách a v Japonsku a který i s odstupem let zůstává jedním z klíčových děl americké literatury s válečnou tematikou. Norman Mailer v něm podává sugestivni plastický obraz tichomořského ostrova Anopopei, hájeného Japonci, na němž se vylodí americké jednotky.
Útrapy války, znásobené strachem před záludnostmi Japonců a nesnesitelným tropickým vedrem džungle, doléhají nemilosrdně i na příslušníky průzkumné čety, jakéhosi kolektivního hrdinu tohoto výseku z válečné epopeje. Norman Mailer se příliš nesoustřeďuje na vylíčení dějových akcí, daleko větší pozornost věnuje podrobnému zobrazení života vojáků, vystižení jejich duševních pochodů a stavu. Každý z vojáků v sobě uchovává něco z toho, co byl dřív, v civilu, a každý vychází jinak z kruté a bolestné zkoušky odvahy, čestnosti a lidskosti. Norman Mailer zároveň chápe armádu jako organismus složité hierarchické struktury, v němž zájmy i vůle jednotlivce podléhají vyšším cílům vojenské strategie i politiky, a tím jeho román přerůstá rámec ryze psychologické studie lidí v dílčí válečné epizodě.
Mezi nejpopulárnější americké literáty se Mailer zařadil už svou prvotinou Nazí a mrtví z roku 1948. Tento naturalistický román, který bývá označován za nejpůsobivější dílo vzešlé z druhé světové války, osvětluje situaci protijaponských bojů na tichomořských ostrovech. Sám Mailer byl veteránem války v Tichomoří - do armády vstoupil v roce 1944, s úmyslem pokusit se o "velký válečný román". Vyšlo mu to znamenitě.
Autor se jako voják armády USA zúčastnil válečných operací v Pacifiku a z těchto zkušeností pak vznikl jeho první a zároveň nejslavnější román Nazí a mrtví. Kniha zapůsobila svým šokujícím naturalismem a byla americkou kritikou označena za nejlepší román o druhé světové válce. Je považována za stěžejní dílo americké válečné literatury.